A Tau Robotics, startup de San Francisco, está oferecendo um serviço de limpeza doméstica com robôs humanoides que, na prática, funciona também como uma operação de coleta de dados. No momento em que uma jornalista se inscreveu na lista de espera, após ver um post no X, a empresa cobrava US$ 30 por uma faxina de uma hora com um único robô. Hoje, a tabela é de US$ 60 por limpeza semanal com dois robôs ou US$ 100 por uma visita avulsa. O preço chama atenção, mas o produto estratégico é outro: cada tarefa executada alimenta o treinamento dos modelos que a Tau espera tornar autônomos.

Por enquanto, a autonomia é limitada. Os robôs são pilotados remotamente por pessoas, que acompanham o que acontece por câmeras instaladas na cabeça e nos punhos das máquinas. Tarefas como arrumar a cama e dobrar roupa exigem o que a empresa chama de orientação cinemática: o piloto humano realiza os movimentos necessários, e sensores transmitem esses movimentos ao robô, que os copia. Esse tipo de operação gera dados especialmente valiosos. Segundo a reportagem, os modelos de IA da Tau talvez ainda não tenham resolvido a dobra de roupa, mas aprender com exemplos de robôs que concluíram a tarefa no mundo real é o caminho que a empresa pretende seguir.

O robô usado no teste tem cerca de 1,40 metro de altura (4,5 pés), cabeça impressa em 3D com antenas para comunicação com a sede da Tau e duas mãos em formato de garra, também impressas em 3D. A empresa diz que alternativas mais parecidas com mãos humanas não eram duráveis o suficiente e que as garras funcionam surpreendentemente bem na maioria das tarefas de limpeza. A máquina usava uma camiseta da Tau e meias antiderrapantes para não riscar o piso de madeira. Com todo o suporte humano de que precisa, o robô está mais para um carrinho de controle remoto do que para um Waymo, comparação feita pela própria reportagem.

A faxina é o serviço visível; o ativo que a Tau realmente acumula é o conjunto de dados de teleoperação usado para treinar modelos que ainda engatinham em tarefas domésticas.

Ainda assim, há capacidades declaradas pela empresa. A cofundadora Cornelia Weinzierl afirmou à reportagem que o robô já consegue executar algumas tarefas, como aspirar e passar pano, sem qualquer ajuda humana. A informação é uma alegação do fornecedor, não um resultado de avaliação independente. Se a Tau conseguir usar os dados que coleta para treinar robôs de limpeza verdadeiramente autônomos, a empresa poderá até se tornar uma nova atração tecnológica de San Francisco, à medida que os Waymos se tornarem mais comuns no país.

Na primeira visita relatada, porém, a operação mostrou onde a autonomia desaparece. O robô chegou em uma minivan azul e foi ajudado por Weinzierl e outro funcionário. As oito escadas até a porta do prédio viraram o primeiro obstáculo: ele subiu como se estivesse bêbado, alternando passos bem-sucedidos com cambaleios para trás que apagavam o progresso, embora nunca tenha perdido totalmente o equilíbrio. Weinzierl explicou depois que o robô às vezes anda de forma estranha porque é operado remotamente da sede da Tau, e o pequeno atraso na transmissão do sinal pode afetar a coordenação. Segundo ela, o trabalho e o tempo gastos apenas para otimizar tempos e conectividade são enormes.

Depois, a escada interna com carpete derrotou o robô por completo, e Weinzierl precisou carregá-lo nos últimos degraus. Durante a limpeza, a máquina travou repetidamente. A primeira suspeita foi superaquecimento por causa do calor fora de época, mas um colega informou que o calor havia desligado não o robô, e sim o equipamento que o controlador humano usava para acompanhar o imóvel. Sem assistência remota, o robô não conseguia limpar, e ele e Weinzierl foram embora antes do fim da hora contratada. A empresa depois pediu desculpas, cobriu o valor da visita e ofereceu outra limpeza gratuita antes mesmo de saber que a cliente era jornalista.

Uma segunda visita, cerca de um mês depois, correu melhor. O robô subiu as escadas externas sem muita ajuda, ainda com o cambaleio, e fez um trabalho considerado razoável na cozinha, embora não tenha encarado o fogão. O momento mais impressionante foi no banheiro: três vezes a cabeça do esfregão se soltou, e três vezes o robô conseguiu recolocá-la ao tatear com o cabo até encontrar o ângulo certo. O desempenho, porém, continua o de um produto em fase beta: a máquina deixou torneiras pingando, derrubou uma garrafa fechada de azeite e não conseguiu levantar um purificador de ar que havia tombado.

O impacto trabalhista está no horizonte. Se a Tau Robotics ou concorrentes conseguirem treinar robôs para limpar de forma autônoma e barata, parte das pessoas que hoje vivem desse serviço pode perder renda, e os Estados Unidos ainda estão longe de políticas para amparar desempregados pela automação. Weinzierl argumenta que limpar não é uma atividade que muita gente queira fazer, citando alta rotatividade e risco de lesão. “Precisamos de pessoas, e não as temos, e ninguém quer fazer isso”, disse. A empresa também começa a considerar usos futuros em trabalhos perigosos ou fisicamente desafiadores, como remediação de mofo e cuidados de saúde em casa.

O caminho até lá, no entanto, é longo. A quantidade de dados necessária para treinar robôs capazes de dar conta das tarefas variadas e complicadas de uma limpeza doméstica provavelmente é enorme, e a Tau completou apenas algumas centenas de limpezas até agora. O teste mostra que já existem robôs humanoides capazes de limpar vasos sanitários e passar pano no chão, ainda que com bastante ajuda humana. A questão aberta é quanto desse esforço de teleoperação precisará ser convertido em autonomia real — e quem pagará a conta, em dinheiro e em dados, enquanto isso não acontece.